Hier startte de industriële revolutie. Toch heeft de streek die typische Engelse charme: die vind je terug in bijvoorbeeld Peak District, de Engelse architectuur en de sprookjesachtige tuinen.

Naar Dover per ferry

Groot-Brittanië is een land dat je best verkent met de auto. Het is zalig rijden langs de karakteristieke ‘Cotswold’ dorpjes met hun kalkstenen huizen. De ferry vanuit Calais vaart ons tijdens de twee uur durende tocht steeds dichter naar de krijtrotsen van Dover, waar we uiteindelijk voet zetten op Engelse bodem. We zetten koers naar het noorden en bereiken de toegangspoort van de Midlands regio na ruim drie uur rijden.

Warwick Castle uit de 11de eeuw

Bij Warwick Castle, één van de mooiste middeleeuwse burchten van Engeland, houden we onze eerste stop. In de 11de eeuw werden de fundamenten gelegd, om in de loop der eeuwen talloze aanpassingen te ondergaan. In 1978 kochten de eigenaars van Madame Tussauds het kasteel. Geen wonder dat we door de talrijke wassen beelden de sfeer van het dagelijkse leven in het kasteel opsnuiven. Van de butler die het bad van de graaf vult met een gietertje tot de gravinnen die hun beroemde ‘cake and tea’ dates houden. Het hoogtepunt van het kasteel is de Great Hall, versierd met een omvangrijke collectie zwaarden en ridderuitrustingen. De ‘rich and famous’ van Engeland kwamen hier bijeen voor dineerpartijtjes.

Niet alleen het kasteel maar ook de tuinen binnen de burcht zijn erg fascinerend. De arenden en gieren vliegen over ons hoofd tijdens de vogelshow en we geven onze zakdoek aan onze favoriete nobele ridder tijdens een lansgevecht te paard. Na het geanimeerd bezoek aan het kasteel trekken we nog even het gelijknamige stadje in. Erg groot is het niet, maar de middeleeuwse gebouwen dit bij de grote brand van 1694 gespaard bleven zijn wel een bezoek waard.

Bij William Shakespeare in Stratford-upon-Avon

We verlaten Warwick en rijden langs de prachtige cottage tuintjes vol kleurrijke bloemen tot in Stratford-upon-Avon, één van de beroemdste stadjes van Engeland. Waarom? William Shakespeare werd hier geboren.

We steken de rivier over en komen aan in Henley Street: de straat waar de wereldberoemde Engelse schrijver op 23 april 1564 het levenslicht zag. Het is heerlijk flaneren door de charmante, autovrije straten. Het ene winkeltje na het andere verkoopt officiële Shakespeare memorabilia: van zakdoekjes met citaten op, tot paperbacks met daarin een verzameling van alle sonnetten.

Het hele stadje ademt Shakespeare. We wandelen voorbij Nash’s House, waar Shakespeare overleed. Later stoppen we aan Hall’s Croft, het huis van zijn dochter Susanna en schoonzoon John Hall. Een door lindeboom omzoomde laan voert ons nog naar de Holy Trinity Church, de laatste rustplaats van de schrijver. Je zou haast niet geloven dat de gerenommeerde schrijver zo’n bescheiden rustplaats kreeg, maar de kopieën van het kerkregister vormen het bewijs!

Stratford-upon-Avon zou waarschijnlijk nooit dezelfde faam hebben zonder zijn bekendste inwoner. Maar het pittoreske marktstadje met typische 16de eeuwse zwart-witte vakwerkhuizen in tudorstijl en gezellige groene wandelpaden langs de rivier ‘Avon’, maken het een erg sfeervolle plek.

Ironbridge Gorge

De volgende dag rijden we door de ochtendmist naar het noorden via Birmingham tot Ironbridge Gorge, de regio die uitgroeide tot het centrum van de industriële revolutie omwille van zijn ijzerproductie. In de 20ste eeuw leidde de neergang van de industrie ook tot verval in de Gorge. Maar ondertussen kunnen we het ene museum naast het andere bezoeken én werd de regio toegevoegd aan de UNESCO werelderfgoed lijst.

Het hoogtepunt van de kloof is de ijzeren brug. Het is ongetwijfeld niet de eerste ijzeren brug die je ooit zag, maar wel de eerste ijzeren brug ter wereld. De kleinzoon van de eerste man die ijzer maakte met cokes, goot de brug over de rivier Severn in 1779. Vanaf dat moment was handel via het water niet langer de enige optie. Op de zuidoever staat het originele tolhuisje, waar je alles kan lezen over de bouw van het monument. De replica op de buitenkant van het huisje toont ons hoeveel tol we als voetganger zouden moeten betalen om de brug over te steken.

Verderop in de kloof bezoeken we Blists Hill Victorian Town. Dit openluchtmuseum toont het leven in de Ironbridge Gorge in de 19de eeuw. De reconstructies van de 19de eeuwse gebouwen en de gekostumeerde acteurs zorgen voor een geanimeerd bezoek. De typische begroetingen en het oog voor detail brengt ons in Victoriaanse sfeer. We wisselen onze Britse ponden in tegen oude munten, want de geur van ovenverse broodjes uit de bakkerij is onweerstaanbaar. We maken een praatje met de Victoriaanse huisvrouwen en leren wat bij over de merkwaardige geneeskracht van insecten in de apotheker. Maar die proberen we in tegenstelling tot de broodjes toch liever niet uit.

Woeste natuur in het Peak District

Engeland heeft een ongelooflijke oppervlakte aan ongerepte natuur. Hoog tijd dus om een dag in de woeste natuur van East Midlands door te brengen. Het eerste nationale park van Groot-Brittannië is fascinerend door zijn veelzijdigheid. De prachtige, rotsige heidegronden met grazende schapen in het Peak District contrasteren sterk met de fabrieken in de dalen. We rijden over de glooiende kalksteenheuvels van White Peak in het zuiden tot de woeste Dark Peak heidegebieden in de rest van het park.

Maar nu willen we onze auto wel even aan de kant zetten om het park te voet te verkennen. De gids in het visitor center vertelt ons over de mooiste wandel- en fietsroutes die we kunnen maken. Liefhebbers kunnen hier ook mountainbiken, paardrijden en klimmen. Het nationaal park lokt jaarlijks meer dan 10 miljoen bezoekers. En toch genieten we van de veelzijdige, ongerepte natuur waarbij we misschien 5 andere toeristen tegenkomen. Dat in combinatie met de karakteristieke dorpjes en prachtige uitzichten over de adembenemende heidegronden maakt de wandeling uniek. Geen enkele stap is dezelfde.

Midden in het Peak District pronkt Chatsworth House. De vierde graaf van Devonshire maakte van dit indrukwekkende barokke landhuis zijn thuis. De gigantische tuin met waterpartijen en orangerie is beroemd om zijn rijke geschiedenis van royale feestjes. We wanen ons in het 18de eeuwse Engeland met de prachtige voorgevel die reflecteert in de vijver met Keizerfontein. Het lijkt wel alsof Lizzy Bennett of Mr. Darcy uit het wereldberoemde ‘Pride & Prejudice’ verhaal ons zullen komen begroeten.

Scones and tea in Lincoln

50 kilometer verder ligt Lincoln. We zien de drie machtige torens van de kathedraal steeds dichterbij komen. De stad is sinds de Romeinse tijd een erg belangrijke en welvarende handelsplaats. En de gevolgen van die welvaart merk je nog steeds want de stad heeft zijn glorieuze historische karakter grotendeels behouden. De middeleeuwse gebouwen aan Steep Hill, de steile weg die naar de kathedraal voert, zijn stuk voor stuk pareltjes. We wandelen ook langs het Lincoln Castle, dat dienst deed als stadsgevangenis en het Jew’s House, het huis van een joodse koopman. En afsluiten doen we met een heerlijke afternoon tea. Want ‘scones and tea’ mogen natuurlijk niet ontbreken op een reis door Groot-Brittannië.