We bezoeken Elounda, Santorini, Spinalonga en Agios Nikolaos. Tussendoor gaan we terug in de tijd bij ‘The Ferryman’ en nemen we duiklessen. Aan, op en diep in het water in Kreta: dat is sportief, ontspannend en gezellig.

Crisis in het toerisme is voorbij

Het toerisme in Griekenland kreeg in de periode na de Eurocrisis van 2009 rake klappen.

Ondertussen kent het Griekse toerisme opnieuw een opmars. Kreta kan dus opnieuw zijn troeven uitspelen. Want de crisis verandert natuurlijk niets aan de stralende zon, uitgestrekte landschappen en heerlijke lokale gastronomie van het eiland.

Luxe in Elounda

Kreta biedt meer dan duizend kilometer aan parelwitte zandstranden.

In het westen ontdek je de badplaats Chania en de Venetiaanse haven van Retimnon. Het oosten heeft dan weer het charmante vissersdorpje Elounda en het toeristische havenstadje Agios Nikolaos in de aanbieding.

Elounda is misschien wel de meest luxueuze plek op het eiland. Het dorpje is gelegen in de baai van Mirabello en opgebouwd op een heuvel. De winkels vind je terug aan de voet van de heuvel terwijl de woonhuizen iets hoger gelegen zijn. De hotels liggen op de top en geven je een adembenemend uitzicht over de vissersbootjes in de azuurblauwe Middellandse Zee. Rust en kalmte zijn hier kernwoorden, want massaal toerisme kent Elounda niet.

Elounda Bay Palace

Het vijfsterrenhotel Elounda Bay Palace etaleert de schoonheid van het eiland door z’n verbluffende ligging aan een privé baai.

Het hotel herbergt verschillende restaurants en een centraal gelegen bar. En overal waar je gaat, krijg je zomaar adembenemende panorama’s cadeau. De extra troef van het Elounda Bay Palace is dat ze zelf een watersport centrum uitbaten. Hier kan je scuba duiken, zeilen, waterskiën en met de jetski varen.

Het hotel organiseert wekelijks een sfeervol en culinair Kretenzisch zang- en dansfeest. De dag voor het feest nodigt de directeur van het hotel iedere hotelgast persoonlijk uit. We komen helemaal in de sfeer wanneer we de volgende dag alle voorbereidingen zien gebeuren. Het feest begint met een persoonlijke ontmoeting met de directie die een toast uitbrengt op een geslaagde avond. Hierna volgen de ‘amuses gueules’ onder begeleiding van een sfeervol muziekje gebracht door de pianist. Tijdens het voorgerecht zorgt een groep traditionele dansers voor een op en top Griekse stemming. Het hoofdgerecht brengt moderne Kretenzische ‘rock’ met zich mee terwijl er tussen het dessertenbuffet een grote groep dansers swingt.

Het diner wordt traditioneel afgesloten met de sirtaki. De dansers geven de aanzet maar al snel komt iedere hotelgast van z’n stoel om mee te dansen. We leven ons helemaal uit tijdens de dansavond. De directeur komt ondertussen aan elke tafel een babbeltje slaan. Het zicht van de zon die ondergaat in de golven van de zee in de baai maakt de avond compleet.

Santorini in de Cycladen

Zin om vanuit Elounda andere Griekse eilanden te ontdekken? De verste uitstap die je kan maken is naar het noordelijker gelegen Santorini.

Het is het zuidelijkste eiland van de Cycladen met zo’n 15.000 inwoners. Een deel van het eiland is door vulkanische activiteiten in de zee verdwenen. We rijden met de auto tot in Heraklion om daar de catamaran te nemen. De tocht met de boot duurt zo’n 2 uur, onderweg genieten we van het prachtige uitzicht over de zee met een Grieks muziekje op de achtergrond. In het oosten van Santorini vind je nog de ongerepte, natuurlijke stranden waar je helemaal tot rust komt. Aan de westkust kan je een wandeling maken op de steile rotsen en kliffen met de typische blauw-witte huisjes. Bezoek je het eiland met kinderen? Dan is een snorkel-uitje zeker en vast een aanrader!

Het fort van Spinalonga

De volgende dag nemen we in de voormiddag een vissersbootje naar Spinalonga.

Dat is een voormalig ‘lepra eiland’ op een half uurtje varen van Elounda. De Venetianen bouwden er een groot fort als bescherming tegen de Turken, die later zelf het eiland overnamen. Vanaf begin 20ste eeuw tot 1957 was het eiland bedoeld voor lepra patiënten. Tegenwoordig is het onbewoond én een toeristische trekpleister waar je door de toenmalige kolonie kan wandelen.

De marina van Agios Nikolaos

Amper een tiental kilometer van Elounda ligt Agios Nikolaos, waarschijnlijk het meest bekende toeristische stadje van Kreta.

We huren met zes personen een Griekse ‘skipper’ en scheuren met de zodiac van de baai van Elounda naar het oosten met niets dan wind en zee.

Met de wind in onze haren botsen we tegen een razende snelheid op elke golf. In een baai onderweg stopt de skipper zodat we vanuit onze zodiac in de zee kunnen springen. We zwemmen in een rots die een glinsterende weerspiegeling van de zon toont wanneer die ondergaat. Daarna meren we aan in de marina van Agios Nikolaos. We wandelen langs de romantische baai naar het terras waar we klinken met onze aperitief terwijl we genieten van de ondergaande zon. Voor een terugkeer in de zodiac is het intussen te laat: dan maar met de taxi naar Elounda langs de prachtige kustlijn, gehuld in het avondlicht.

Open water duiken

Kreta is ook de plaats bij uitstek om te duiken op alle niveaus. Je kan er op een week tijd je ‘open water’ diploma behalen of opfrissen. De cursus verloopt in verschillende fasen. Eerst leren we de essentiële duiktechnieken in het zwembad. Daarna volgt de opleiding op het strand. Andere strandgangers staren ons aan wanneer we klungelen om dat duikpak op het droge aan te krijgen. Als laatste stap begint dan het echte werk. De boot van de duikschool, volgestouwd met duikpakken, zuurstofflessen en duikbrillen, vaart naar open water. We krijgen een ‘duikbuddy’ toegewezen en plonsen het diepe in. De natuurpracht van Kreta vinden we ook terug in de onderwaterwereld. We duiken meteen 5 à 10 meter diep om de prachtige koralen, de spitse rotsen en de kleurrijke vissen te bewonderen.

Kletsen op de pier

Wanneer we na het duiken in de marina terugkeren om alle materiaal uit te laden, trakteert onze duikinstructeur Vincent Boche ons op een frisse pint.

We kletsen gezellig bij op de pier terwijl we alle andere boten één voor één zien binnenvaren. Afsluiten doen we in de bar in de marina waar we met z’n allen door elkaar verhalen vertellen in allerlei verschillende talen. Ondertussen blijft de zon maar zakken. En de sfeer? Die blijft maar stijgen.

Who pays the ferryman?

Het vissersdorpje Elounda deed in 1977 dienst als filmset voor de Britse televisieserie ‘Who pays the ferryman?’

De achtdelige BBC serie vertelde over de avonturen van de Engelse zakenman Alan Haldana aka Leandros. Wanneer hij terugkeert naar Elounda gaat Leandros op zoek naar zijn geliefde van vroeger. Hij ontdekt dat zij niet meer leeft maar dat hij wel een dochter heeft die een taverne uitbaat in Elounda. Deze taverne ‘The Ferryman’ kan je nog steeds bezoeken. De huidige eigenaar figureerde zelf in de serie en entertaint het publiek nu met livemuziek. Het eten is er behoorlijk, maar je bezoekt deze brasserie toch eerder voor de show en de nostalgie.