Cruise met de Indochine op avontuur door Vietnam en Cambodja

Soft adventure, weg van het massatoerisme met een maximum van 48 passagiers aan boord. Een cruise die je kennis doet maken met de onovertroffen schoonheid van deze twee toplanden.

Hanoi, verleidelijke chaos

Russische roulette, daar is het oversteken van een straat in Hanoi nog het beste mee te vergelijken. Duizenden scooters rijden er kriskras door elkaar, de voetpaden lijken op een hindernissenparcours. Maar de chaos is tegelijkertijd verleidelijk. Hanoi, waar traditie en authenticiteit nog hoog in het vaandel staan, is de perfecte start van deze reis waarin al je zintuigen worden geprikkeld.

We ontdekken de stad in een riksja want ook die horen thuis in het straatbeeld. De verschillende meren maken het bijzonder aantrekkelijk, vooral het centraal gelegen Hoàn Kiêm met de iconisch rode Húc brug. Pal er tegenover ligt het razend populaire Thang Long waterpoppenballet. Maar de hipste plekken in de stad zijn de koffiebars. Vietnam is na Brazilië de grootste koffieproducent, maar de Vietnamezen vinden hun koffie de lekkerste ter wereld.

Het magische Halong Bay

Halong Bay is een extensie die je niet wil missen. Er hangt een mysterieuze nevel als we de 1500km2 grote baai in varen. Niet alle eilanden zijn toegankelijk, maar het is het totaalplaatje dat het meeste indruk maakt. De bijna 2000 eilandjes en rotsen werden eeuwenlang door zee en wind geboetseerd tot een van de mooiste zeelandschappen ter wereld. Vanuit de Sung Sot grot, waar we naartoe klimmen, hebben we een niet te evenaren uitzicht. ’s Ochtends tijdens de zonsopgang volgen we een tai-chi klas op het dek, de stilte rondom ons is oorverdovend. Vanop het water lijkt alles nog serener. We zijn omringd door pure schoonheid, een streling voor het oog.

Bruisende miljoenenstad Saigon

In Saigon start onze werkelijke riviercruise. Maar niet voor we op ontdekking gaan in deze metropool waar steeds meer trendy bars en hippe shops opduiken, die in schril contrast staan met de vergane glorie van de Franse koloniale gebouwen. Het opvallendst zijn de baksteen gotieke Notre Dame basiliek, de Post, wat een niet te missen stop is, de opera en enkele prachtige Belle Epoque hotels. 70% Van de inwoners is jonger dan 30 jaar, wat weerspiegeld wordt in het straatbeeld.

Omdat de meeste jongeren het openbaar vervoer te duur vinden springen ze vaak met de hele familie op één motor want net als in Hanoi rijden ook hier miljoenen scooters rond. Ook in de tempels, zoals de mooie taoïstische Thien Hau, heerst een enorme bedrijvigheid. Net zoals op de Binh Tay markt, waar de toch al erg smalle gangetjes vol zitten met etende locals. De kleuren en de geuren spatten er van de muren.

Aan boord van de charmante RV Indochine

Bienvenue, welkom, de crew van de RV Indochine van CroisiEurope staat ons met een brede glimlach op te wachten. Deze charmante houten boot in koloniale stijl wordt negen dagen lang ons varend hotel. De sfeer aan boord is meteen gezellig, we zijn slechts met 34 passagiers. Ruimte zat dus en hoewel de kajuiten erg comfortabel zijn, brengen we de meeste tijd door op het dek. De landschappen en dorpjes trekken er langzaam aan ons voorbij.

De Mekong, die 4800km lang is, blijkt druk bevaren. Geregeld meren we aan in dorpjes, tempels en markten. Daar worden naast vis en vlees steeds meer insecten verkocht. De geur van gemarineerde vis, vermengd met gepofte rijst, overrijp fruit en de vele wierrookstokjes triggert al onze zintuigen. Op het eiland Thoi Son varen we met sampans door de smalle kanaaltjes tussen exotische fruitbomen. En in Sa Dec bezoeken we het huis van Marguerite Duras’ Chinese minnaar, L’Amant. ’s Avonds bekijken we de film aan boord.

De metamorfose van Phnom Penh

In Cambodja varen we een wereld van rust in, het bootverkeer neemt zienderogen af. Opvallende zijn de vele gekleurde paalwoningen op de oevers. Als in de verte Phnom Penh opduikt kunnen we onze ogen niet geloven, de Cambodjaanse hoofdstad evolueerde van een provinciaals stadje naar een echte metropool. Het is in deze stad dat de horror van de Rode Khmer, die onder leiding van Pol Pot een kwart van de bevolking uitroeide, weer tot leven komt. Onze gids neemt ons mee naar de beruchte S21 gevangenis waar mensonterende folteringen plaatsvonden. Intussen heeft de stad een metamorfose ondergaan, met als grote blikvanger het koninklijke paleis, waarvan de flamboyante architectuur bijzonder tot de verbeelding spreekt.

Het leven langs de rivier

De Mekong ruilen we in voor de Tonle Sap rivier. Het is fascinerend om het dagelijkse leven op de oevers te observeren. In Koh Chen worden we met veel geroep en gelach in het plaatselijk schooltje naast de dorpstempel onthaald. We maken er het lunchritueel van een groepje jonge monniken mee, die vooraf devoot enkele mantra’s zingen. Er wordt gekookt door enkele kleine oude dametjes die in ruil daarvoor onderdak krijgen in de tempel.

Maar Koh Cheng is vooral gekend voor het uiterst verfijnde zilver- en bronsgraveerwerk. In Kampong Tralach trekken we met traditionele ossenkarren de rijstvelden in naar een plaatselijke tempel waar we gezegend worden door een oude boeddhistische monnik. Elk dorpje heeft zijn specialiteit, in Kampong Chhnang, de pottenbakkershaven, zien we hoeveel rondjes je om een vaas in klei moet afleggen als je niet over een draaischijf beschikt. In een familiebedrijfje in hetzelfde dorp, maken ze palmolie en roert de 90 jarige opa nog enthousiast mee in de potten. Als we door Chnoc Trou, een van de drijvende vissersdorpen varen, zien we hoe een jongetje zich in een oude dobberende kasserol verplaatst. Authentieker wordt het niet.

Een duik in de geschiedenis

Via het Tonle Sap meer komen we aan in Siem Reap, een aangename stad met een kleurrijke markt, hippe cafeetjes en goeie restaurants, maar het is vooral een uitvalbasis om de indrukwekkende Khmer sites te bezoeken. De laatste avond aan boord vieren we met lokale dansers veel cocktails en zoals altijd op deze cruise met lekker eten. Van de historische tempels die de stad omringen is Ta Prohm, waar de bomen met hun enorme wortels de antieke stenen te lijken wurgen, onze favoriet.

Maar ook Angkor Thom of Bayon, de tempel met de 54 torens met gigantische Brahmahoofden is van een ongekende schoonheid. De vele basreliëfs waren vooral bedoeld om de heroïsche daden van de koningen in de verf te zette. In de intimistische Banteay Srei tempel lijken die bas-reliëfs op gedetailleerd stenen kantwerk.

Maar de kers op de taart is natuurlijk het legendarische Angkor Wat, het grootste religieuze monument ter wereld, een icoon dat met reden op de vlag van Cambodja prijkt.