Elke winter speelt Ottawa het opnieuw klaar... op voorwaarde dat de thermometer meewerkt natuurlijk. Wanneer de kou er gedurende een langere periode heerst, verandert het Rideaukanaal in een enorme openluchtschaatsbaan!
© François Piette ©
Met zijn lengte van 7,8 kilometer draagt het Rideaukanaal een benijdenswaardige titel: die van grootste natuurlijke schaatsbaan ter wereld, officieel erkend door het Guinness World Records. Maar hier gebeurt niets automatisch. Om klaar te zijn voor de schaatsers, moet het ijs 30 centimeter dik zijn. En die drempel wordt nauwlettend opgevolgd – dat kan je je natuurlijk wel inbeelden!
De piste wordt beheerd door de Nationale Hoofdstedelijke Commissie, en dagelijks gecontroleerd, soms zelfs twee keer per dag. Het resultaat: sommige delen kunnen openen terwijl andere gesloten blijven.
Van historisch kanaal tot ijs-autostrade
Het kanaal werd gebouwd in de 19de eeuw, doorkruist het hart van Ottawa en verbindt verschillende wijken. In de winter wordt het een unieke as voor zachte mobiliteit, waar je zowel vroege sportievelingen als gezinnen op uitstap tegenkomt. Goed om te weten: het kanaal staat sinds 2007 op de UNESCO-werelderfgoedlijst!
Klimaat: een traditie onder toezicht
De voorbije jaren heeft de opwarming van het klimaat de schaatsbaan parten gespeeld. In 2023 ging ze zelfs gewoon niet open. In 2024 waren slechts enkele secties toegankelijk. Voor een volledige opening zijn 10 tot 14 opeenvolgende dagen nodig met temperaturen tussen –10 en –20 °C. Een weerperiode die steeds zeldzamer wordt, zelfs in Canada! Het Rideaukanaal is zo, ongewild, een heel concrete graadmeter van de klimaatverandering geworden…
Veel meer dan zomaar een schaatsplek
Het kanaal herleiden tot een schaatsbaan zou de essentie missen. Sommige zones zijn bestemd voor hockey, andere voor vrij schaatsen. Tijdelijke kraampjes serveren warme dranken en lokale specialiteiten, terwijl de oevers wandelaars en fotografen aantrekken. Elke winter maakt het kanaal ook deel uit van het ‘Bal de Neige’, een groot feestelijk evenement met ijssculpturen, animaties en tijdelijke markten.