Het Verre Oosten staat bekend om zijn buitengewone projecten, maar dit initiatief lijkt werkelijk alle records te breken. Na tien jaar overleg is China officieel gestart met de bouw van wat het zelf omschrijft als "’s werelds eerste mobiele en autonome kunstmatige eiland": een half-afzinkbare installatie, ontworpen om nucleaire explosies te trotseren en voorzien om 238 personen vier maanden lang te kunnen huisvesten. Straf!
© François Piette ©
Op papier is het doel wetenschappelijk: een drijvende onderzoeksbasis die operationeel moet zijn in 2028 en de diepe zeebodem kan verkennen terwijl ze stabiel blijft bij de zwaarste maritieme omstandigheden. Maar in de praktijk wekt de schaal van het project en sommige technische keuzes de nieuwsgierigheid van waarnemers. Volgens de South China Morning Post zal het platform… 78.000 ton wegen!
Een technologisch monster gebouwd om het ondenkbare te trotseren
Wat vooral opvalt – naast de gigantische afmetingen – is de veerkracht die de Chinese ingenieurs hebben voorzien. Het eiland maakt gebruik van sandwichpanelen in metamaterialen die volgens de ontwerpers in staat zijn om een nucleaire schokgolf om te zetten in gewone mechanische druk.
Het idee, zo leggen de ontwerpers uit in de Chinese pers, is om te voorkomen dat de structuur vervormt of instort onder de impact van een extreme explosie. Met andere woorden: het eiland moet functioneel blijven, zelfs na het ondenkbare. Daartoe beschikt het platform over een gepantserde bovenbouw, kritieke compartimenten om elektriciteit, navigatie en communicatie te beschermen, en zelfs een compartimenteringssysteem met de naam ‘sandwich bulkhead’: een soort geplooid metaal dat fungeert als een mechanische superspons, sterker wordt onder druk en niet scheurt. Een technische krachttoer die volgens de ingenieurs 58,53 % van de structurele beweging en 14,25 % van de maximale spanningen vermindert.
Een eiland, maar ook een schip… en mogelijk een basis
In tegenstelling tot een vaste basis kan dit eiland zich verplaatsen aan 15 knopen, bestand zijn tegen orkanen van categorie 17 en ingezet worden in afgelegen gebieden gedurende 120 dagen zonder bevoorrading. De officiële benaming ‘Deep-Sea All-Weather Resident Floating Research Facility’ klinkt neutraal, maar met zulke capaciteiten is het volgens GEO.fr moeilijk voor analisten om zich geen vragen te stellen over mogelijke militaire toepassingen.