Elke avond zorgen de pinguïns van Phillip Island voor een uniek spektakel! Maar die parade is nu in gevaar… omdat de pinguïnkolonie zelf in gevaar is!
Het is één van die spektakels die Australië niet zelf hoefde te bedenken om toeristen te lokken. Elke avond, bij zonsondergang, komen honderden dwergpinguïns uit de oceaan aan land op Phillip Island, op ongeveer 90 minuten van Melbourne. Ze steken Summerland Beach in kleine groepjes over en keren vervolgens terug naar hun nesten in de duinen! Welkom bij de Penguin Parade, één van de bekendste dierenattracties van het land!
En de hoofdrolspelers doen hun naam alle eer aan. De dwergpinguïn, of little penguin, wordt ongeveer 30 centimeter groot en weegt zo’n 1,5 kilo: het is de kleinste pinguïn ter wereld. De kolonie op Phillip Island telt ongeveer 40.000 exemplaren en hun dagelijkse terugkeer naar het strand kan worden bekeken vanaf speciaal aangelegde tribunes en wandelbruggen. Phillip Island Nature Parks omschrijft de parade trouwens als een natuurlijk fenomeen dat het hele jaar door elke avond plaatsvindt! Kortom, een echte lokale instelling. Maar vandaag staat die instelling onder verhoogd toezicht.
Vogelgriep op Phillip Island
Op 15 augustus 2026 bevestigden de Australische autoriteiten dat een dwergpinguïn op Phillip Island was gestorven nadat hij besmet was geraakt met vogelgriep H5. Het ging om het eerste bevestigde sterfgeval van dit type bij de soort in Australië. Het dier werd aangetroffen buiten de zone waar de Penguin Parade plaatsvindt, maar de aanwezigheid van het virus op het eiland deed de bezorgdheid meteen toenemen! Pinguïns leven en broeden immers in kolonies, wat een snelle verspreiding van het virus in de hand kan werken…
Een model van het Arthur Rylah Institute, een onderzoeksinstelling van de overheid van Victoria, schat dat een uitbraak van H5N1 in het slechtste geval 20 tot 40% van de pinguïns op Phillip Island zou kunnen doden. In dat geval gaat het om tussen de 8.000 en 16.000 vogels!
De oplossing? 5.000 pinguïns… met de hand vaccineren
Om dat scenario te vermijden, heeft Victoria een vrij uitzonderlijke operatie opgestart: meer dan 5.000 dwergpinguïns vaccineren op Phillip Island en in St Kilda, vlak bij Melbourne. En in tegenstelling tot een klassieke vaccinatiecampagne kan je moeilijk een uitnodiging per post versturen! Elke pinguïn moet individueel worden gevangen en vastgehouden. De operatie is bovendien extra delicaat omdat er twee dosissen moeten worden toegediend!
Gelukkig voor de dierenartsen hebben deze vogels een bijzonder handige gewoonte: ze keren regelmatig terug naar dezelfde kolonie en vaak zelfs naar hetzelfde hol, waardoor de teams hen kunnen identificeren en terugvinden voor de tweede injectie.
Het vaccin zal de verspreiding van het virus vermoedelijk niet volledig kunnen voorkomen. Het doel is vooral om de impact ervan te beperken, met verder ook bijkomende maatregelen rond bioveiligheid en monitoring.