Een zaal die het slachtoffer werd van de bombardementen

Het verhaal begint tijdens de Tweede Wereldoorlog. Duitse bombardementen beschadigen het gebouw van het Natural History Museum en een deel van de collectie. Ook het herbarium van het museum, waar gedroogde plantenspecimens bewaard werden, ontsnapte er niet aan. Wat de bombardementen overleefde, moest dringend ergens anders worden ondergebracht.

Het museum kiest daarvoor een grote zaal op de tweede verdieping van het Waterhouse Building. Die deed in 1893 dienst als osteologiegallerij en werd in 1911 omgevormd tot zoogdierengalerij. De skeletten maken plaats voor planten, er worden houten kasten geplaatst en in 1943 gaat de zaal dicht voor het publiek. Daarna blijft ze meer dan acht decennia gesloten en doet ze dienst als botanisch depot waar alleen wetenschappers komen.

Een detail dat meteen voor de juiste sfeer zorgt: de houten herbariumkasten zijn nooit weggehaald. Bezoekers krijgen dus geen strak gerenoveerde museumzaal te zien, maar wel een ruimte die nog altijd duidelijk de sporen van haar verleden draagt.

‘Nature and Us’: 50 objecten zonder chronologische volgorde

De nieuwe tentoonstelling heet ‘Nature and Us’ en vertelt hoe de relatie tussen mens en natuur door de eeuwen heen evolueerde. Zo is er Jenny, het skelet van een monniksrob uit het Victoriaanse tijdperk. En een 400.000 jaar oud stenen bijl, dat samen met resten van een wolharige mammoet werd ontdekt.

Daarnaast is er een replica van de kaak van een gedomesticeerde hond van ongeveer 14.300 jaar oud, één van de oudste bekende exemplaren in Groot-Brittannië. Ook te zien: een miniatuurmodel van de dinosaurussen van Crystal Palace, anatomisch compleet foutieve maar wel onweerstaanbaar charmante Victoriaanse beelden.

En dan ligt er tussen al die stukken ook nog een Star Wars-speelgoedfiguur uit de jaren ‘80, bedekt met mosdiertjes. Dat zijn piepkleine kolonievormende zeediertjes die zich op het plastic hebben vastgezet nadat het een tijd in zee had gelegen… Op het eerste gezicht oogt het misschien wat chaotisch, maar tegelijk vat de tentoonstelling zo behoorlijk doeltreffend 80 jaar menselijke omgang met de natuur samen.

Gratis, maar wel slechts 18 maanden te bezoeken

De toegang is volledig gratis, net als in de rest van het museum. De tentoonstelling blijft 18 maanden open. Het museum beschouwt ze bovendien als een soort testgalerij voor een permanente ruimte rond dezelfde thema’s, die in 2029 moet openen.

“Deze bijzondere zaal opnieuw openen is een spannend moment voor het museum. Voor het eerst in meer dan 80 jaar zullen bezoekers deze prachtige historische ruimte kunnen betreden”, zegt Dr. Doug Gurr, directeur van het Natural History Museum, aan The Sun.

Elk jaar een nieuwe of vernieuwde zaal tot 2031

De heropening past binnen het ‘NHM150’-programma, waarbij het museum tussen nu en 2031 elk jaar een galerij wil openen of vernieuwen. 2031 is het jaar waarin het Natural History Museum zijn 150ste verjaardag viert. De doelstellingen zijn ambitieus: jaarlijks één miljoen extra bezoekers aantrekken en tien miljoen schoolkinderen en gezinnen bereiken.

De financiering bestaat uit een combinatie van publieke middelen via NERC en steun van private mecenassen, onder meer van Björn Savén.

Is het de reis vanuit België waard?

Londen ligt met de Eurostar op ongeveer twee uur van Brussel-Zuid en het Natural History Museum blijft één van de weinige grote Europese musea waar je volledig gratis binnen kan.

Maar misschien is de zaal zelf uiteindelijk het beste argument om langs te gaan. Een ruimte die amper veranderd is en die sinds de tijd van Churchill nauwelijks iemand te zien kreeg, krijg je niet snel nog eens voorgeschoteld!