Wanneer je Cambodja noemt, denk je meestal aan Angkor, stranden, markten, zonsondergangen… Maar er is nog dat andere Cambodja: dat van de karstlandschappen, met kalkstenen heuvels vol grotten, spleten en holtes waar de natuur zich duidelijk wat creatieve vrijheid heeft gegund… In de provincies Battambang en Stung Treng beschrijft een uitgebreid wetenschappelijk rapport een ondergrondse en bosrijke wereld die behoorlijk verbluffend is!

Heuvels die lijken op biologische eilanden

Het meest fascinerende is misschien wel de minieme schaal van deze schat. Het rapport herinnert eraan dat kalksteen slechts zo’n 1% van de oppervlakte van Cambodja zou uitmaken, wat deze reliëfs nog waardevoller maakt. Met andere woorden: de kleine stenen heuvels, verspreid in het landschap, concentreren een biodiversiteit waar veel bekendere bestemmingen jaloers op zouden zijn!

Deze heuvels functioneren als aparte werelden. Sommige herbergen soorten die slechts op één enkele plek voorkomen, bijna alsof elke berg zijn eigen casting heeft samengesteld…

Het hoogtepunt: miljoenen vleermuizen

In Phnom Sampeu vormt één van de grootste natuurlijke spektakels het toneel voor vleermuizen. Veel vleermuizen! Het rapport benadrukt dat verschillende grotten in Battambang tot de belangrijkste van het land behoren voor het behoud van populaties van Mops plicatus. Er leven meer dan 5,1 miljoen individuen verspreid over vijf grotten. De avondlijke uittocht uit de grot van La Ang Pracheu wordt al jaren beschouwd als de nummer één toeristische attractie van Battambang.

Ongekende gekko’s, micro-slakken en andere onverwachte sterren

De andere verrassing is dat deze landschappen niet alleen mooi zijn: ze blijven ook nieuwe ontdekkingen opleveren. Het rapport meldt de ontdekking van verschillende nieuwe soorten voor de wetenschap, waaronder drie gekko’s, twee micro-slakken en twee duizendpoten die al formeel beschreven zijn. Andere reptielen, waaronder een nieuwe adder, worden op dit moment nog beschreven…

Het hoofdstuk over weekdieren voegt nog een heerlijke laag vreemdheid toe: er werden 72 soorten landslakken geregistreerd, met minstens zeven extra vormen die mogelijk nieuw zijn.

Een bestemming voor liefhebbers van het bizarre, niet voor gehaast toerisme

Wat zichtbare fauna betreft, hebben cameravallen ook de aanwezigheid bevestigd van dieren die je niet meteen in dit decor verwacht: Sunda-pangolin, groene pauw, serow, Indochinese zilverlangoer en zelfs de Bengaalse varaan. In totaal werden 59 soorten gespot op negen karstheuvels.

Natuurlijk is dit alles kwetsbaar. Het rapport wijst op druk door branden, bepaalde slecht beheerde vormen van toerisme, jacht, guano-exploitatie en vooral kalksteengroeven.