En dergelijke scenario’s zijn niet uitzonderlijk: we hebben allemaal een buitengewone zomer meegemaakt, ongewoon warm en droog! Dat bleef uiteraard niet zonder gevolgen voor een aantal toeristische activiteiten… Het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek van de Europese Commissie meldde midden augustus dat droogte en hittegolven ervoor hadden gezorgd dat de Rijn, de Donau, de Loire en de Po uitzonderlijk lage waterstanden lieten optekenen. Eind augustus blijven de omstandigheden in een groot deel van Europa kritiek, onder meer in het stroomgebied van de Donau.

Schepen varen… tot het echt niet meer kan!

Enkele bijzonder ondiepe stukken kunnen volstaan om de volledige route van een riviercruise te blokkeren! Op de Rijn is Kaub, tussen Mainz en Koblenz, zo’n gevoelig punt. Op de ochtend van 27 augustus gaf het officiële Duitse meetstation in Kaub een waterstand van… zo’n zestig centimeter aan! Dat cijfer komt wel overeen met de stand op de peilschaal en niet met de werkelijk beschikbare diepte onder de romp van een schip. Maar toch geeft het een goed beeld van hoe gespannen de situatie voor de scheepvaart momenteel is!

Het gevolg? Rederijen moeten noodgedwongen improviseren. Sommige laten reizigers aan weerszijden van een moeilijk bevaarbare zone overstappen van het ene schip op het andere. Andere passen de route aan, voegen busvervoer toe of stellen een deel van de reis opnieuw samen… AmaWaterways kiest er naar eigen zeggen voor om aan te passen in plaats van te annuleren, met gewijzigde routes, vervangende schepen en indien nodig delen van de reis per… touringcar!

Riviera Travel koos voor een radicalere aanpak. PAX News meldt dat de maatschappij de verkoop van bepaalde cruises op de Rijn en Donau heeft opgeschort tot 13 september. Er werden al 17 afvaarten geannuleerd. Het bedrijf belooft onder meer een riviercruise niet om te vormen tot een ‘busvakantie’ met herhaaldelijke lange transfers!

Cruise geannuleerd: krijg je je geld terug?

Een meerdaagse cruise met vervoer en verblijf voldoet doorgaans aan de voorwaarden van een pakketreis. Die kwalificatie is belangrijk, want ze biedt veel meer bescherming dan een eenvoudig vervoersbewijs! Volgens de FOD Economie combineert een pakketreis minstens twee reisdiensten, bijvoorbeeld vervoer en accommodatie.

Als de organisator de volledige reis annuleert omdat die door uitzonderlijke en onvermijdbare omstandigheden niet meer kan worden uitgevoerd, moet hij de betaalde bedragen terugbetalen. In België bedraagt de wettelijke termijn in principe 14 dagen. Bij overmacht heeft de reiziger echter niet automatisch recht op een bijkomende schadevergoeding.

En als de cruise daardoor vooral een busreis wordt?

Dat scenario is een stuk ingewikkelder. Een wijziging van aanlegplaats of een verplaatste tussenstop van enkele kilometers kan als beperkt worden beschouwd. Maar als een groot deel van de vaart wegvalt en wordt vervangen door busritten, belangrijke tussenstops worden geschrapt of de beloofde ervaring fundamenteel verandert, kan er sprake zijn van een ingrijpende wijziging van een essentieel onderdeel van de pakketreis.

In dat geval bepaalt het Belgische recht dat je als reiziger vóór vertrek “de wijziging kan aanvaarden, eventueel een andere aangeboden pakketreis kan kiezen of de wijziging kan weigeren en kosteloos kan opzeggen. De betalingen moeten dan binnen 14 dagen worden terugbetaald. Als een oplossing van mindere kwaliteit wordt aanvaard, kan een passende prijsvermindering verschuldigd zijn”.

Eens de reis begonnen is, moet de organisator op zoek gaan naar vergelijkbare alternatieve diensten. Zijn die van mindere kwaliteit, dan kan eveneens een prijsvermindering worden gevraagd. Zelf annuleren omdat “de waterstand van de Rijn er laag uitziet op de foto’s” is daarentegen geen goed idee. De loutere vrees dat de reis niet kan doorgaan, volstaat niet om een terugbetaling te eisen!

Is boeken via een reisbureau dan verstandiger?

Gezien wat er momenteel gebeurt, heeft boeken via een reisbureau, zoals Vakantieweb, een heel concreet voordeel: je hebt een professional die je kunt contacteren wanneer de reisroute plots nergens meer op lijkt!

Dat geeft je niet automatisch recht op een extra terugbetaling, maar een Belgisch reisbureau moet vragen en klachten onder meer snel doorsturen naar de organisator en is verantwoordelijk voor fouten die het zelf maakt. In sommige gevallen, wanneer het bureau een pakketreis verkoopt van een organisator die buiten de Europese Economische Ruimte gevestigd is, kan die verantwoordelijkheid zelfs ruimer zijn!