Wie Lake Hillier vanuit de lucht bekijkt, moet waarschijnlijk twee keer met de ogen knipperen. Midden in het groene landschap van Middle Island, voor de kust van West-Australië, ligt een meer dat jarenlang bekendstond om zijn bijna onnatuurlijk felle, roze kleur.
Het relatief kleine meer is ongeveer 600 meter lang. Het wordt omringd door een smalle strook wit zout, dicht eucalyptusbos en een zandduin die het water van de nabijgelegen oceaan scheidt. Vooral vanuit de lucht is het contrast indrukwekkend: roze water, wit zand, donkergroene bomen en iets verderop de diepblauwe zee.
Hoewel Lake Hillier vaak een ondoorgrondelijk mysterie wordt genoemd, hebben wetenschappers ondertussen een belangrijk deel van het raadsel opgelost.
© Vacancesweb.be
Het water zelf is roze
Onderzoekers dachten vroeger dat de roze kleur misschien afkomstig was van de bodem van het meer. Dat bleek niet te kloppen. Wanneer het water uit Lake Hillier in een fles of glas werd gegoten, bleef de opvallende kleur namelijk zichtbaar.
De kleur zat dus echt in het water.
Wetenschappelijk onderzoek toont aan dat Lake Hillier een bijzonder ecosysteem bevat met verschillende soorten algen, bacteriën en andere micro-organismen. Veel van deze piepkleine levensvormen maken roze, rode of oranje pigmenten aan. Samen vormen ze als het ware een natuurlijke kleurencocktail die het meer zijn beroemde tint geeft.
Een belangrijke rol is weggelegd voor zoutminnende organismen, zoals de microalg Dunaliella en bacteriën uit onder meer de geslachten Salinibacter en Halobacillus. Zulke organismen kunnen overleven in omstandigheden die voor de meeste andere levensvormen veel te zout zijn.
© Vacancesweb.be
Waarom is zout zo belangrijk?
Lake Hillier is een hypersalien meer. Dat betekent eenvoudig gezegd dat het water veel meer zout bevat dan gewoon zeewater. Precies die hoge zoutconcentratie creëert de ideale leefomgeving voor micro-organismen die gekleurde pigmenten produceren.
Wanneer de hoeveelheid water, het zoutgehalte of de samenstelling van het ecosysteem verandert, kan ook de kleur van het meer veranderen. Na uitzonderlijk zware regenval in 2022 werd het water sterk verdund. Daardoor verloor Lake Hillier tijdelijk een groot deel van zijn bekende roze tint. Wetenschappers verwachten dat de kleur kan terugkeren wanneer voldoende water verdampt en de zoutconcentratie opnieuw stijgt.
Het meer is dus niet altijd exact even roze. Regen, verdamping, zout en micro-organismen moeten in de juiste verhouding aanwezig zijn om de beroemde kleur te produceren.
© Meteocity
Nog een roze meer: Lac Retba
Australië is niet de enige plek waar je roze meren aantreft. In Senegal, op ongeveer dertig kilometer van Dakar, ligt Lake Retba. Het meer is beter bekend als Lac Rose, wat letterlijk “het roze meer” betekent.
Lac Retba heeft een oppervlakte van ongeveer drie vierkante kilometer en staat eveneens bekend om zijn extreem zoute water. De precieze kleur kan veranderen door het seizoen, de hoeveelheid zonlicht, de watertemperatuur en het zoutgehalte.
Ook hier speelt Dunaliella salina een belangrijke rol. Deze zoutminnende microalg produceert onder zware omstandigheden grote hoeveelheden rood-oranje pigment. Dat pigment helpt het organisme om zich te beschermen en zonlicht te gebruiken. Wanneer er voldoende van deze microalgen aanwezig zijn, krijgt het water zijn typische roze of aardbeienachtige kleur.
Een belangrijke bron van inkomsten
Het zout van Lac Retba is niet alleen verantwoordelijk voor het bijzondere landschap. Het vormt ook al jarenlang een belangrijke bron van inkomsten voor de lokale bevolking.
Zoutarbeiders trekken het sterk zoute water in om de zoutlaag op de bodem los te maken. Daarna wordt het zout met scheppen en traditionele boten naar de oever gebracht, waar het in grote hopen kan drogen.
Omdat het zoute water de huid zwaar kan belasten, smeren de arbeiders hun lichaam vooraf in met sheaboter. Die vettige laag helpt hun huid te beschermen tijdens het zware werk.
In 2022 werd Lac Retba getroffen door hevige regenval en overstromingen. De hoeveelheid zoet water nam sterk toe, waardoor het zoutgehalte daalde en de beroemde roze kleur plaatsmaakte voor groenachtig water. Ook de zoutwinning en het toerisme kregen hierdoor zware klappen. In 2025 begon de roze kleur opnieuw terug te keren, nadat de saliniteit geleidelijk herstelde.
© PhotoMonde
Een prachtig maar kwetsbaar natuurverschijnsel
Roze meren lijken misschien rechtstreeks uit een fantasiefilm te komen, maar hun kleur is het resultaat van een kwetsbaar natuurlijk evenwicht. Zoutgehalte, zonlicht, temperatuur, regen en micro-organismen beïnvloeden elkaar voortdurend.
Een periode van zware regenval kan al voldoende zijn om de kleur jarenlang te laten verdwijnen. Lake Hillier en Lac Retba zijn daarom niet alleen indrukwekkende reisbestemmingen, maar ook bijzondere natuurlijke laboratoria. Ze laten zien hoe zelfs de kleinste organismen een volledig landschap kunnen veranderen.
FAQ
Hoe ontstaat de roze kleur van Lake Hillier?
De exacte oorzaak is onbekend, maar het roze blijft zichtbaar, zelfs als je het water in een glas giet.
Is het water van Lake Hillier veilig om aan te raken?
Het water lijkt geen directe schade toe te brengen, al kunnen er neveneffecten optreden door het hoge zoutgehalte.
Wat is het verschil tussen Lake Hillier en Lac Retba?
Lake Hillier behoudt zijn roze kleur in een glas, terwijl Lac Retba zijn kleur dankt aan een zoutminnend micro-organisme dat pigment aanmaakt.
Waarom is het water van Lac Retba roze?
Een micro-organisme produceert een roze pigment om zich te beschermen tegen het extreme zoutgehalte.
Hoeveel zout zit er in Lac Retba?
Het bevat ongeveer 380 gram zout per liter, wat uitzonderlijk hoog is.
Hoe wordt zout gewonnen uit Lac Retba?
De lokale gemeenschap verzamelt het zout handmatig en beschermt zich met sheaboter tegen het zoute water.
Waar ligt het Roze Meer in Senegal?
Lac Retba bevindt zich in Senegal en heeft een oppervlakte van ongeveer 3 km².
Hoe groot is Lake Hillier?
Het is ongeveer 600 meter lang en ligt vlak bij de oceaan.