Het ware hart van Tunesië

De nog erg authentieke medina van Kairouan

Meteen als we de stadspoort van de eeuwenoude Medina passeren lijkt het alsof we een geschiedenisboek binnenwandelen. ‘Kairouan is na Mekka en Medina in Saoudi-Arabië én Jeruzalem de meest heilige plek ter wereld, het religieuze hart van Tunesië,’ vertelt Khalifa, onze gids. We staan op het met marmer bedekte binnenplein van de Oqba Ibn Nafi Moskee uit 671, waar de oudste preekstoel uit de moslimwereld staat. Onze in traditionele kleren gehulde gids, met een karakterkop die kan tellen, vertelt er druk gesticulerend en vol passie over.

De moskee zowel binnen als buiten getuigt van een elegante soberheid, geen blingbling, de authenticiteit van deze plek is magistraal. Het is dan ook heel terecht een Unesco Werelderfgoed site, net zoals de hele medina. Aan een vaart die verbazingwekkend is voor zijn leeftijd loodst onze gids ons door de smalle straatjes. Elke deur lijkt een verhaal te vertellen. Het is alsof de hele medina weggelopen is uit een filmdecor. En dat klopt nog ook, veel scenes van Raiders of the lost ark’ werden hier gedraaid.

We bezoeken de Moskee met de drie poorten, met de oudste gebeeldhouwde façade uit de Islamitische kunst en het mausoleum van Sidi Sahbi, de kapper van de profeet, wiens haar hier mee begraven is. In kleine ateliers zien we zowel mannen als vrouwen tapijten weven, niet voor toeristen, maar voor lokale klanten. Bij Chez Halima leren we het typische gebakje van de stad maken, makroudh, mierzoet maar erg lekker. We voelen ons overal meteen welkom. De sfeer in de medina is sereen, zelfs een beetje devoot.

De dar: Dar Alouini Kairouan, waar we logeren, ligt op een steenworp van de grote moskee. Het is een nieuwe dar die gebouwd werd volgens de plannen van een eeuwenoud gastenverblijf, met ingewikkelde tegelpatronen, hoge plafonds en een gezellige vibe.

Er is een spa met een hammam, een klein zwembad en een dakterras dat uitkijkt over de wondermooie medina. De vriendelijke eigenaars zijn antiekverzamelaars, de collectie die verspreid is over het hele huis, is een grote meerwaarde.

Tip: El Brija, een restaurant op de stadsmuur, is een echte aanrader, we eten er typische Tunesische gerechten met een moderne twist, o.a. de inktvis is er heerlijk en het mooie uitzicht is de kers op de toch al goed gevulde taart.

De betoverende blauw-witte medina van Sousse

Wanneer we Bab El Garbi, de 16^de eeuwse stadspoort van de medina van Sousse doorwandelen voelen we pure magie. We komen in een ander universum terecht. De rust overvalt ons als een zacht dekentje. De medina met haar witgekalkte huizen en blauwe geverfde deuren ruikt naar zilte zeelucht gemengd met de geur van leder, munt, koriander en versgebakken brood.

Sousse is erg toeristisch in vergelijking met Kairouan, maar de medina zorgt voor een rustpunt. Onze gids wil ons de mooiste kant van de notoire badstad laten zien en begint met de Kasbah en het archeologisch museum. We worden er compleet omver geblazen door de prachtige, vaak gigantische mozaïken uit de Romeinse en Byzantijnse periode. Maar het liefst verdwalen we in de gezellige wirwar van straatjes, waar katten overal lui liggen te soezen. De koffie die we drinken, klaargemaakt in heet zand, is sterker dan het zonlicht dat wordt weerkaatst op de spierwitte muren. De medina van Sousse blijft plakken als zeezout op een natte huid, we zijn helemaal verkocht.

De dar: Om de grote hotels en de drukte in de stad te vermijden kiezen we voor Dar Jedeti Khadij in het vissersdorpje Khadija nabij Sousse, meteen ons favoriete adres van deze trip.

De jonge bevlogen eigenaars studeerden architectuur en dat is eraan te zien. Verschillende huizen vormen één zonnig, hip geheel. Met een prachtig dakterras. Net zoals in de medina in Sousse is alles wit geschilderd met blauwe accenten. De vijf kamers, die uitkijken op de patio en het zwembad, zijn met zeer veel smaak ingericht, net zoals de lounge.

Tip: Blijf ook eten in de dar, de eigenares is een uitstekende kok, de heerlijke lokale gerechten samen met haar innemende verhalen zorgen voor een onvergetelijke avond.

De kleine, charmante medina van Hammamet

Net als Sousse is Hammamet een erg populair vakantieoord, de stranden zijn er mooi, maar in de zomer overvol. De lente en herfst zijn uitstekende momenten om er naartoe te gaan.

Ook in de medina, waar een ongedwongen sfeer hangt, is het dan rustig. Speciaal is dat de oude vestingmuren werkelijk tot in het water staan. Vanuit de Kasbah, het oude fort, zien we de golven tegen de rotsen aanzwepen.

Witte muren schitteren in de zon, felblauwe deuren staan uitnodigend open en gunnen ons een blik in de zonnige patio’s. De geuren van heerlijke kruidenmengsels vullen de smalle straatjes. In de shops vinden we kleurrijk aardewerk en mooie sjaals. Onderhandelen wordt hier als sport gezien. Deze medina is misschien klein qua oppervlakte, maar heeft een heel groot charmegehalte.

De dar: Dar Beldi ligt op 5 km van het centrum van Hammamet, ver weg van het massatoerisme. De tien kamers zijn vrij basic, maar de vriendelijkheid van het uitbatende koppel en het mooie buitenzwembad compenseren dat ruimschoots. Er wordt bovendien uitstekend gekookt en de rust is er overweldigend.

Tip: er is een leuke markt vlakbij, waar je het dagelijkse leven in een buitenwijk kan zien, een plek waar geen toeristen rondlopen en iedereen nog authentiek is.

De bruisende medina van Tunis

Druk, chaotisch, maar ook bruisend en kleurrijk, de gigantische medina van Tunis is een bijzondere plek en is net als eerdergenoemde medina’s en met evenveel reden Unesco Werelderfgoed. Verdwalen in de smalle steegjes kan je hier letterlijk nemen. We proberen onze weg te zoeken tussen koperwerkers, parfumeurs en juweliers waar het goud eindeloos blinkt.

De Zitouna moskee staat als het kloppende hart middenin een doolhof van straatjes die gonzen van de bedrijvigheid. Achter de soms ruwe gevels schuilen er schitterende stadspaleisjes, de dars, met binnenplaatsen waar de zon als een nieuwsgierige buur binnenglipt. We drinken muntthee met pijnboompitten op een druk dakterras waar we de hele medina kunnen overschouwen. Het lijkt alsof de tijd vertraagt ondanks de voortdurende drukte. Het is de mix van exotische geuren, stemmen en felle kleuren die hier voor sfeer zorgt.

De dar: Onze favoriete dar hier is La Chambre Bleue, uitgebaat door een Fransman, elke kamer is een kunstwerk, met als toppunt la chambre bleue, een ruimte met een prachtig beschilderd plafond, antieke meubels met een artistieke flair, wat het heel laid-back maakt.

Onze dar: dar Ben Gacem Pacha is een gezellig boetiekhotel opgetrokken rond een centrale patio. Het huis is al drie generaties in handen van parfumeurs. Zeven kamers in een charmante Tunesische stijl met mooie tegels, houten plafonds en vele mozaïeken. De eigenaars bezitten een tweede dar in dezelfde authentieke stijl, waar we dineren. Ben Gacem Pacha is erg goed gelegen, in de medina, vlakbij de souks, dus we kunnen shoppen tot de nacht valt.

Tip: Je kan ontzettend lekker eten in Fondouk El Attarine, een caravanserai middenin de souks. Hun Brique à l’oeuf, die we voor geen goud willen missen als we in Tunis zijn, is heerlijk. De kwalitatieve handycraftshops op de eerste verdieping, traditioneel met een hippe twist, zijn ook zeker niet te missen.

Een ding is zeker een dar is zoveel meer dan een huis, het is een plek waar traditie, familiegevoel en geschiedenis samenvloeien en mekaar aanvullen op een begeesterende manier. Een trektocht van dar tot dar is dan ook de beste manier om de ziel van het echte Tunesië te ontdekken.