Het Kwallenmeer van Palau heeft niets van een griezelfilm. Hier zwem je letterlijk in een gouden soep van 10 miljoen kwallen… volledig onschadelijk!
© Andy - stock.adobe.com
Dit geïsoleerde meer met brakwater, gelegen in het hart van de Chelbacheb-eilanden, was ooit verbonden met de oceaan via een natuurlijke tunnel, die inmiddels is afgesloten. De kwallen kwamen er ooit binnen als toevallige passagiers en hebben zich vervolgens voortreffelijk ontwikkeld in dit toevluchtsoord zonder natuurlijke vijanden.
Waarom deze kwallen (bijna) niet steken
Er wordt vaak gezegd dat de kwallen in het meer hun gif zouden hebben verloren, maar dat klopt niet helemaal. Ze beschikken nog steeds over hun cnidocyten, de bekende netelcellen. Alleen zijn ze zo klein dat hun effect… onmerkbaar is. Resultaat: zowel toeristen als locals zwemmen zonder probleem tussen deze gouden wezens!
Het dagelijkse ballet van de kwallen
Elke nacht zakken de kwallen 15 tot 20 meter dieper, naar een waterlaag die rijk is aan waterstofsulfide. Die zone is giftig voor mensen, en dat is meteen ook één van de redenen waarom duiken met volledige uitrusting er verboden is. Een andere reden: het beschermen van deze fragiele organismen, die gevoelig zijn voor stress veroorzaakt door duikers. Snorkelen blijft toegestaan… maar is wel streng gereguleerd!
© sean-robertson
Een uniek ecosysteem onder strikte bescherming
Het meer balanceerde op de rand van de catastrofe tijdens het El Niño-fenomeen van 2016. Door stijgende temperaturen, extreme droogte en sterk toegenomen zoutgehalte daalde de kwallenpopulatie van bijna 8 miljoen naar amper 600.000.
Een trage terugkeer… onder voorwaarden
Sinds 2019 groeit de populatie opnieuw. De autoriteiten van Palau hebben strenge maatregelen ingevoerd om de menselijke impact te beperken:
• verbod op zonnecrème
• verbod op duikflessen
• toegangsprijs van 100 dollar om zo de bezoekersstroom te beperken