Het Smithsonian strijkt neer in Brussel. Sinds donderdag 24 september verwelkomt Tour & Taxis ‘Mysteries of the Cosmos’, een virtual reality-ervaring van 40 minuten op basis van gegevens van Hubble, James Webb en Chandra. Eindbestemming van de reis: de rand van een superzwaar zwart gat!

Dit is iets helemaal anders dan in een zetel te zitten in een planetarium, met je hoofd achterover om naar een koepel met projecties te kijken. Hier… wandel je rond! In groepjes van maximaal 6 personen, met een draadloze VR headset op het hoofd, bewegen bezoekers zich door Shed 4 bis, terwijl de headset elke stap volgt. In het jargon heet dat VR met ‘free roam’. De zaal is leeg, maar voor je ogen heeft ze de omvang van een sterrenstelsel.

Regisseur James Elliott Mizroch vat het idee als volgt samen: “We wilden een ruimtedocumentaire maken waarin je kan rondwandelen. Denk aan Cosmos van Carl Sagan of aan je favoriete IMAX-film, maar in plaats van vanuit een stoel te kijken, stap je zelf het verhaal binnen.”

Van de oerknal tot het zwarte gat: de route

De reis begint met beide voeten op aarde, bij het Fred Lawrence Whipple Observatory in Arizona, dat eigendom is van het Smithsonian. Daarna nemen de telescopen het over. Eerst volgt een korte omweg langs de zon om zonne-uitbarstingen te bekijken die “30 keer groter zijn dan de aarde”. Vervolgens komen de Zuilen der Schepping aan bod, de kolommen van gas en stof die wereldberoemd werden dankzij Hubble, en een exoplaneet waar vulkanen en diamanten hand in hand gaan.

Een echt spektakelmoment is de explosie van Betelgeuze, de rode superreus in Orion. Geen paniek: in het echte leven laat die nog altijd op zich wachten. De finale speelt zich af aan de rand van een superzwaar zwart gat, waar je zelfs enkele laserstralen op kan afvuren!

Echte gegevens, geen sciencefiction

Al die beelden zijn gebaseerd op echte waarnemingen van Hubble, James Webb en het Chandra röntgenobservatorium. Die werden verwerkt door het Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), dat in 1890 werd opgericht. “Dit project toont hoe immersieve ervaringen complexe wetenschappelijke concepten tastbaarder kunnen maken”, benadrukt Randall Smith, adjunct-directeur van het SAO.

Via Venetië, met Belgische inbreng

Het programma, dat in het Engels ‘Starstruck’ heet, is allesbehalve een kermisattractie. Het werd begin september geselecteerd voor de competitie van ‘Venice Immersive’, de ‘extended reality’-afdeling van de 83ste Mostra van Venetië. Maar jammer genoeg ging het er zonder prijs naar huis. De ervaring ging op 12 juni in wereldpremière in Washington en is vandaag te zien in meer dan een dozijn steden, van Londen en Montréal tot Madrid en Lissabon.

Een kleine kanttekening

Toch is niet alles even spectaculair. De Britse website ‘Immersive Rumours’ testte de Londense versie. Het prijst daarbij de duizelingwekkende schaal, maar noemt de verkenning “vrij beperkt”. De website vindt het geheel eerder “een immersieve documentaire dan een echt avontuur”. Eindscore: 3,5 sterren op 5. Wij houden ons oordeel in beraad tot we het zelf hebben kunnen ervaren!

Praktische info

Smithsonian Mysteries of the Cosmos vindt plaats in Tour & Taxis. Er vindt om de 20 minuten een sessie plaats, van dinsdag tot en met zondag, en tijdens de schoolvakanties ook op maandag. Reken op ongeveer een uur ter plaatse, waarvan 40 minuten VR. Je komt best een kwartier voor je tijdslot aan. De ervaring is toegankelijk vanaf 10 jaar. Jongeren van 10 tot 17 jaar moeten echter begeleid worden door een volwassene.

De prijs van dat alles? Volgens het persbericht koop je tickets voor volwassenen vanaf 15,20 euro. De locatie is toegankelijk voor personen met beperkte mobiliteit: er is ondertiteling, audiodescriptie en een geïntegreerde rolstoel-modus voorzien.