In Namibië verlaten leeuwen de woestijn om te gaan jagen langs de Atlantische kust. Een spectaculaire wending die indrukwekkende beelden oplevert, meldt de BBC.
Je zou kunnen denken dat de Namibische woestijnleeuwen veroordeeld waren tot de verzengende hitte van de duinen. Toch heeft een handvol van hen een behoorlijk radicale ommezwaai gemaakt: ze trekken naar de Atlantische Oceaan om daar de enige maritieme leeuwen ter wereld te worden. Een overlevingsstrategie die heel wat dingen op hun kop zet…
Een foto die een kantelpunt toont
Op een keienstrand dat door golven wordt geteisterd, staart een leeuwin naar de horizon. Ze heet Gamma, één van de boegbeelden van deze nieuwe generatie die nu… op zeehonden jaagt. De Belgische fotografe Griet Van Malderen legde dit moment vast na meerdere dagen wachten.
Haar foto, bekroond door het Natural History Museum in Londen, toont veel meer dan een spectaculaire momentopname. Het beeld getuigt van een diepgaande verandering: de aanpassing van een soort aan een op het eerste gezicht vijandige omgeving.
Een handvol leeuwen, een immens territorium
Het zijn slechts een twaalftal dieren die aan de ruige Skeleton Coast te vinden zijn, op een totale populatie van ongeveer 80 woestijnleeuwen. Hun migratie naar de zee, die rond 2017 begon, was een noodzaak: nieuwe voedselbronnen vinden na jaren van droogte en het verdwijnen van hun prooien op het land.
Volgens onderzoeker Philip Stander, die de leeuwen sinds 1980 volgt, behoort Gamma tot de allereerste generatie die aan de kust is opgegroeid. Toch beschikken deze leeuwen met een extreem uithoudendingsvermogen over het grootste bekende territorium van de soort: tot 12.000 km²! En dat terwijl een leeuw uit de Serengeti het moet stellen met ongeveer 100 km². In deze woestijn zonder water halen ze het grootste deel van hun hydratatie uit… vlees.
De enige maritieme leeuwen ter wereld
Hun dieet is volledig veranderd: zeehonden, aalscholvers, flamingo’s. Uit een studie blijkt dat deze drie prooien 86 % uitmaken van de door drie jonge leeuwinnen geconsumeerde biomassa over een periode van 18 maanden. Dat bevestigt hun unieke status als maritieme leeuwen, die in staat zijn een oceaanecosysteem te begrijpen en te benutten.
Gedrag in volle evolutie
Gamma, ooit een kleine pluizenbol die Van Malderen op drie maanden oud tegenkwam, is uitgegroeid tot een geduchte jager, die tot 40 zeehonden kan doden in één nacht. In maart 2025 werden zelfs twee welpen geboren aan de kust, een teken dat deze maritieme levenswijze wel eens van permanente aard zou kunnen zijn.
Het behoud van woestijnatleten die de toekomst tegemoet surfen
Om hen te beschermen gebruiken rangers vuurwerk om conflicten met lokale gemeenschappen te vermijden, en ook een systeem van virtuele omheiningen dat waarschuwt wanneer leeuwen in de buurt komen. Want hun toekomst hangt ook af van de menselijke samenleving.