De Balkan ontpopt zich stilaan tot een verrassend alternatief voor de traditionele Europese bestemmingen. Slovenië is met zijn rijke geschiedenis en prachtige natuur één van de pareltjes in de regio die je absoluut gezien moet hebben. We ontdekken de hoofdstad Ljubljana, het skigebied Rogla in het noordoosten van het land en Maribor, waar de oudste wijnrank ter wereld staat.
Het land van Tadej Pogačar… veel verder komen mensen vaak niet wanneer je ze vraagt wat ze weten over Slovenië – neen, niet Slovakije. Het kleine land met zo’n 2.1 miljoen inwoners, ingesloten tussen Italië, Oostenrijk, Hongarije en Kroatië, scheurde zich in 1991 als eerste af van het voormalige Joegoslavië en maakt sinds 2004 deel uit van de EU. Je betaalt er vandaag dus gewoon in euro’s. Graaf wat verder in het verleden en je leert dat het bergachtige stukje groen eeuwenlang deel uitmaakt van het Romeinse Rijk. En dat het later het Oostenrijkse keizerrijk vervoegde, om zich na Wereldoorlog 1 samen met andere landen te verenigen in Joegoslavië.
Mix van culturen
Dat Slovenië geen ‘typisch’ Balkanland is, maakt onze gids ons meteen duidelijk wanneer ze ons oppikt op de luchthaven van Ljubljana, na een vlucht van amper anderhalf uur vanop Brussels Airport. “We genieten met volle teugen van het leven zoals onze Balkan-buren, maar we houden ook van discipline en structuur, zoals in Oostenrijk.” Van de luchthaven van Ljubljana trekken liefhebbers van groen en bergen vaak rechtstreeks naar Bled, het meest toeristische gebied van het land dat bekend staat om zijn sportieve outdoor-aantrekkingskracht. Of naar Ljubljana voor een citytrip. Met die hoofdstad van het land hebben we later op onze reis nog een afspraak, maar eerst reizen we naar het skigebied Rogla, in het noordoosten van het land. Niet om te skiën, maar om een figuurlijke duik te nemen in de sneeuw. Met een afstand van 120 kilometer doe je er een stevige 1u45 over, maar het zorgt er wel voor dat we een groot stuk van het land kunnen ontdekken.
Vanuit het vliegtuig zie je meteen dat Slovenië gedomineerd wordt door bergen. © Arnaud Henckaerts
De E57 snelweg loopt als ruggengraat door Slovenië, van Ljubljana naar Maribor, met 100.000 inwoners de op één na grootste stad van het land. Onderweg stoppen we in Trojane, dat in de Romeinse tijd een belangrijke stopplaats was langs één van de grote heirbanen van het keizerrijk. Voor veel Slovenen is het ook een plek met een stevige dosis nostalgie. Voor de snelweg halverwege de jaren 2000 aangelegd werd, lag Trojane immers op de hoofdverbindingsweg naar het oosten van het land. Reizigers stopten er steevast voor een ‘donut’ – niet de Amerikaanse variant met een gat erin, maar eerder een uit de kluiten gewassen Berlijnse bol met een keuze uit verschillende soorten vullingen. En vandaag stoppen er nog steeds hordes mensen voor die traditie, net als wij.
De befaamde ‘donut’ die bij de Slovenen zoveel nostalgie opwekt… © Arnaud Henckaerts
Alternatieve skibestemming
Sneeuw viel er onderweg niet te bespeuren toen we er waren, net voor de eindejaarsperiode. Het leek alsof we eraan waren voor de moeite, maar naar mate we Rogla naderden, gingen de eerste hoopjes sneeuw in de bermen over in een wit tapijt. Aangekomen bij ons slaapplaats voor de nacht, het viersterrenhotel Natura in het centrum van het kleine skistation, was alles bedekt onder een dik pak sneeuw. Dat blijft meestal liggen tot eind april en zelfs begin mei. Een idee voor de paasvakantie?
Wij waren in Rogla eerder om te proeven van de natuurlijke omgeving, maar uiteraard is het vooral voor skiliefhebbers een feest. Skiën kan in Slovenië op uitstekende infrastructuur en aan voordeligere tarieven dan in veel van de populaire traditionele Alpenbestemmingen in Frankrijk, Italië, Zwitserland of Oostenrijk. Buiten het hoogseizoen geniet je in Hotel Natura bijvoorbeeld van een ‘Rogla Ski Package’ aan 120 euro per persoon per nacht op basis van een tweepersoonskamer. Daarin is onder andere halfpension, een skipas, toegang tot het wellnesscentrum van het hotel en gratis toegang of korting tot een aantal andere wellnessfaciliteiten in Rogla en het nabijgelegen Zrece inbegrepen. Hetzelfde pakket vind je in Rogla bij andere hotels trouwens aan prijzen die een stuk onder de € 100 duiken (met als meest betaalbare € 81 per persoon per nacht in Annex Brinje).
Feeërieke nachtwandeling in de sneeuw
Skiën hebben we niet gedaan. We kozen voor een sneeuwwandeling bij valavond, begeleid door iemand die het terrein helemaal kende. Warm ingepakt en met een lamp op ons hoofd banen we ons een weg door besneeuwde bossen, over de lokale skipiste tot aan een uitkijktoren. Het is ondertussen pikdonker, dus onze klim naar boven op de ‘lokale Eiffeltoren’ zoals de uitkijkpost al grappend genoemd wordt, is eerder voor de sport dan voor de spectaculaire vergezichten. Die zijn er wel volgens de lokale gids, die vertelt dat je bij helder weer kilometers ver kan kijken. Zelfs tot aan de Triglav, met zijn 2.864 de hoogste berg van Slovenië, en ook een nationaal symbool dat onder andere te vinden is op de vlag van het land. Je vindt hem in het Triglav Nationaal Park, in de Julische Alpen – één van de drie bergmassieven van het land, naast de Kamniško-Savinjske Alpen en de Karavanke tegen de Oostenrijkse grens.
Silhouetten in de stille sneeuwnacht © Arnaud Henckaerts
De winterlandschappen verlicht door de sterrenhemel en onze toortsen, het typische gedempte gekraak van de sneeuw onder je voeten, de combinatie van ijzige koude en de warmte van de inspanning… het had iets magisch.
De lokale kerk van Rogla © Arnaud Henckaerts
De lokale kerk, gebouwd door een industrieel die zijn geld onder andere verdiende met ijzererts- en steenontginning (elementen die verwerkt waren in het interieur), zorgde met zijn bijzondere vorm voor een mooie afwisseling en wat beschutting tegen de sneeuw. Een laatste stop voor we terug wandelden naar het hotel, waar de deugddoende wellness wachtte. Na een gevolgd door een verzorgd diner in het restaurant van het hotel en een slaapmutsje in de vorm van de lokale bosbessenlikeur, was het tijd om onder de wol te kruipen.
De ‘Treetop Walk Pohorje’ in Rogla © Visit Slovenia
Wandelen tussen de boomtoppen
Na een deugddoende nacht na de inspanningen van gisteren, checken we uit en duiken we voor het vertrek nog eens de prachtige natuur in voor een bijzondere ervaring: een wandeling tussen besneeuwde boomtoppen. De ‘Treetop Walk Pohorje’ bestaat uit een op palen gebouwd wandelpad hoog boven de grond. Het concept vind je ook op andere plaatsen in Europa, maar de sneeuw zorgt voor een extra laagje cachet.
Bij helder weer kan je genieten van vergezichten en in de zomer van de glijbaan
Halverwege de wandeling komen we aan bij het hoogtepunt, letterlijk en figuurlijk: een helicoïdale toren die een indrukwekkend uitzicht biedt over de omgeving… bij helder weer althans. In ons geval gooit de mist roet in het eten, maar het blijft een spectaculaire ervaring. De ijzige wind zorgt er in combinatie met de mist voor dat er zich ijsformaties vormen op de afrastering. Mooi om te zien, en ook een kinderlijk plezier om af en toe tegen van die ijsformaties te tikken om ze als een glinsterende ijswaterval naar beneden te zien storten. Boven op de toren geven pijltjes aan waar je naar kijkt op heldere dagen. Ook onze bestemming van de dag staat aangegeven: Maribor. Dat ontdek je in .
Meer info? @SloveniaInfo #ifeelsLOVEnia