Onze tocht door de Sarthe gaat verder, met vandaag een stop aan het circuit van de 24 Uur van Le Mans. Daar staat een gloednieuw interactief museum, dat ons helemaal onderdompelt in de legendarische etmaalrace.
We staan aan het legendarische circuit van Le Mans. Tegenover de noordelijke ingang verrijst het nieuwe museum, dat in mei 2026 werd geopend en werd omgedoopt tot M24. De tentoonstellingsoppervlakte is verdubbeld tot 8.600 m² en het nieuwe gebouw ruikt nog naar verse verf. Binnen staan meer dan 120 uitzonderlijke racewagens. De eerste die we tegenkomen, is een replica van de Chenard et Walcker, een Frans merk dat in 1923 de allereerste 24 Uur van Le Mans won. En dat met amper 95 pk. Sindsdien zijn de vermogens flink gestegen. Het museum vertelt de geschiedenis van de race niet chronologisch, maar brengt verschillende tijdperken samen en speelt met contrasten.
Een start met een verhaal
We stappen de zaal binnen over de startlijn, waar een tiental racewagens uit verschillende tijdperken voor ons staan opgesteld. Oorspronkelijk renden de coureurs de piste over, sprongen ze in hun schuin opgestelde wagens en vertrokken ze zonder de tijd te nemen om hun racegordel vast te maken. Maar bij de start van de editie van 1969 besloot niemand minder dan Jacky Ickx om rustig naar zijn auto te wandelen en zijn gordel zorgvuldig vast te maken. Zo protesteerde hij tegen de gevaren van de oude startprocedure, die uiteindelijk werd afgeschaft.
Een zinderende nacht
De volgende zaal dompelt ons onder in de nacht, die natuurlijk zorgt voor een groot deel van de magie van de 24 Uur van Le Mans. In een donkere ruimte neemt een meeslepende video op reusachtige schermen ons mee in de cockpit van racewagens die door de duisternis snijden. Het zijn computerbeelden, maar ze ogen overtuigend en bezorgen ons kippenvel.
Verderop hangt een reeks stuurwielen van racewagens aan de muur. De oorspronkelijke, met leer beklede stuurring van weleer heeft vandaag plaatsgemaakt voor iets wat op een stuurknuppel uit een vliegtuig lijkt: gemaakt van koolstofvezel en voorzien van meer dan twintig knoppen die allerlei functies bedienen.
Legendarische racewagens van dichtbij
Één van de grote troeven van het museum is natuurlijk dat je er tussen historische en legendarische racewagens van allerlei merken kan wandelen. Van een Bentley 3 Litre uit de jaren 1920 tot een Toyota uit de jaren 2020, met daartussen een hele reeks Porsches, Ferrari’s, Matra’s, Audi’s en nog veel meer.
Het nieuwe museum beperkt zich niet tot de uithoudingsracerij. Er zijn nu ook zalen gewijd aan motorfietsen, Formule 1 en rallywagens, telkens met unieke historische exemplaren. Ze behoren toe aan de Automobile Club de France of zijn aan het museum uitgeleend door private verzamelaars en zelfs door de constructeurs.
In de Formule 1-afdeling komt het verleden weer tot leven dankzij twee levensgrote decors. Ze reconstrueren paddock-taferelen bij Ferrari en Lotus uit de jaren 1970, met echte auto’s uit die tijd. Daarnaast staan wassen beelden van beroemde coureurs en andere sleutelfiguren, zoals Enzo Ferrari en Jacky Ickx, gemaakt door de specialisten van het Musée Grévin. Een levensechte duik in de geschiedenis… En in de winkel kan je met miniaturen en kleding in de kleuren van de 24 Uur van Le Mans een tastbare herinnering aan dit bijzondere bezoek mee naar huis nemen.
